Judith with the Head of Holofernes

Galizia Fede

(Milan c. 1578 - c. 1630)

The work, signed and dated on the edge of the basin, comes from the legacy of Cardinal Antonio Maria Salviati. It depicts the beautiful and courageous Judith, the notorious protagonist of one of the most popular Old Testament episodes. According to the Bible, the woman managed to seduce Holofernes, an Assyrian general, by entering his tent at night, and then beheading him with the help of a servant.

Particularly expert at rendering fabrics and ornaments, a skill learned in the workshop of her father Nunzio, Fede Galizia depicts the young heroine, a symbol of strength and freedom against the oppressor, as she proudly shows off the decapitated head of the enemy, caught in a golden basin by the maidservant.

Object details

Commentary

Un quadro raffigurante "Judith che tiene la testa d'Holoferne con una serva che li porge detta testa, senza cornice" è citato per la prima volta nell'inventario del 1612 del cardinale Antonio Maria Salviati, identificato da Paola della Pergola (1959; Id. 1960) con la presente opera, documentata con certezza in collezione Borghese a partire dal 1693 ma erroneamente segnalata come "La Giuditta di Lavinia Fontana". Con tale attribuzione, ripresa anche da Carlo Fea (1820) e da Xavier Barbier de Mountalt (1870), la tela fu registrata sia nell'inventario fedecommissario del 1833, sia nelle schede di Giovanni Piancastelli (1891), restituita debitamente al catalogo di Fede Galizia solo nel 1893 quando Adolfo Venturi, in seguito a un restauro non documentato, rinvenne la data e la firma della pittrice sul bordo del catino.

L'opera, che rappresenta la famosa eroina biblica, ritratta priva di emozioni ad indicare l'impenetrabilità dei progetti divini (cfr. Marubbi 2021), risalta per la raffinatezza di alcuni dettagli, come il preziosissimo abito indossato dalla fanciulla che riflette la fama raggiunta dalla bottega di Nunzio Galizia, padre della pittrice, specializzata sia nella produzione di dipinti e miniature, che nella creazione di splendidi abiti da cerimonia e di costumi teatrali (Berra 1990; Morandotti 2004-2005). Il soggetto, caro a Galizia, fu da questa riprodotto in più occasioni, a partire da un esemplare di piccolo formato, di gusto manierista, che costituisce forse una prima riflessione su questo tema databile alla prima metà degli anni Novanta (Ferro 2019; Marubbi 2021).

La tela in esame fu riprodotta dalla pittrice altre cinque volte, la quale tenne però a diversificare tutti gli esemplari, aggiungendo o eliminando alcuni dettagli secondo la prassi della variatio, già applicata in altre circostanze, in particolare alle sue numerose nature morte (cfr. Marubbi 2021).

Secondo Mario Marubbi (2021), la più antica delle sei redazioni è quella del Ringling Museum di Sarasota, firmata e datata 1596 (per un parere diverso cfr. Caroli 1989, Ginnaneschi 2000 e Ferro 2019), seguita dai due esemplari di una "Giudit gioiellata col capo d'Oloferne in un catino", documentate a Torino nel 1635, di cui una ancora presente nelle collezioni di Palazzo reale (inv. 5478). Quest'ultima versione, differente dalle altre - ad eccezione di quella di Sarasota - per l'assenza del dettaglio della sottoveste rosa sulla gamba, mostra invece un anello all'anulare sinistro, particolare ripreso nella variante di collezione privata (Caroli 1989, p. 90, tav. 42). La serie continua infine con la tela Borghese e termina idealmente con il dipinto di Palacio Real de la Granja de San Ildefonso (Redín Michaus 2016), appartenuto a Elisabetta Farnese e cronologicamente più tardo.

Antonio Iommelli